Des de les primeres provatures anacreòntiques del temps d'estudiant fins a la segona part del Faust, enllestida molt poc abans de morir, l'obra poètica de Goethe és un conjunt impressionant que cobreix la lírica, l'èpica i el drama. La lírica de Goethe -des de les odes pindàriques fins a les balades de to popular, passant per les elegies clàssiques- és fonamentalment la d'un cantor excepcional. Per aquesta raó, va esdevenir el poeta per antonomàsia d'Alemanya i, en particular, del lied alemany, que encara avui manté encesa la seva veu arreu del món. En canvi, la seva pruïja d'equilibri clàssic el va allunyar de la visió profètica, on havien d'excel·lir els més joves romàntics. Tota la seva poesia té arrels profundes en la realitat de l'experiència vital del poeta, sempre obsedit en la recerca de la veritat a través de la poesia. Per això la seva obra lírica és avui tan viva per a nosaltres com ho va ser llavors per als seus contemporanis.