Hassan al-Wazzan, fill de Mohamed l'Alamí, dit Lleó l'Africà, va ser capturat el 1518, en tornar d'un pelegrinatge a la Meca, per pirates sicilians, que el van oferir com a obsequi a Lleó X, el gran papa del Renaixement. Ens trobem en el pas del segle xv al xvi, època de la reconquesta de Granada, de la presa del Caire pels otomans i del saqueig de Roma pels soldats de Carles V A partir d'aquestes dades, Amin Maalouf ha construit l'autobiografia imaginària d'un personatge que, fill d'Orient i d'Occident, fill d'àfrica i d'Europa, encarna l'home cosmopolita que es guia per la passió de viure i l'instint de felicitat. Lleó l'Africà ha estat considerada una de les millors novel-les històriques de tots els temes.