El guerrer txetxè Khadjí-Murat, després d'haver lluitat contra els russos, canvia de bàndol per enfrontar-se al seu antic cap, Xamil, que ha empresonat la seva família.Tolstoi descriu la lluita aferrissada dels pobles del Caucas per defensar la seva llibertat, la seva terra i la seva manera de viure i també el trist destí dels soldats russos, que sota l'autoritat d'un tsar despòtic i llunyà perden la vida en una terra estranya combatent contra uns homes que són com ells. Segons Harold Bloom, «Khadjí-Murat és, al meu parer, la millor narració que s'ha escrit mai o, si més no, la millor que jo he llegit».