John Donne escribió el Biathanatos en una época especialmente desgraciada de su vida (1608) en que el suicidio le tentaba, y entregó el manuscrito a un amigo pidiéndole que “ni lo publicara ni lo quemara”. En él Donne, además de formular sus reflexiones morales y teológicas, enumera a los diversos suicidas de la Biblia y de la antigüedad. En palabras de Jorge Luis Borges, Donne considera que “el suicidio es una de las formas del homicidio [...]. De igual manera que no todo homicida es un asesino, no todo suicida es culpable de pecado mortal. En efecto, tal es la tesis aparente del Biathanatos [...]. El declarado fin del Biathanatos es paliar el suicidio; el fundamental, indicar que Cristo se suicidó [...]. Murió de muerte voluntaria, sugiere Donne” (Otras inquisiciones). Debido a que su tesis era blasfema, Donne nunca hizo público este tratado, publicado por su hijo en 1647 y que es el primer ensayo de la literatura moderna dedicado al suicidio.